가상화폐로 인생역전의 꿈을 이뤘다는 ‘카더라’ 소문만 믿고 수많은 사람들이 가상화폐에 불나방처럼 뛰어들고 있다. 이에 <시민의소리>는 독자들의 이해를 돕는다는 차원에서 가상화폐의 하나인 비트코인을 중심으로 실상을 소개하고자 한다.<편집자 주>
비트코인(Bitcoin)은 블록체인 기술로 암호화된 디지털화폐를 말한다. 통상적으로 가상화폐, 디지털화폐, 전자화폐 등 혼용되어 사용되지만, 엄밀하게 해킹이 불가능한 블록체인 기술을 사용했다는 측면에서 단순 가상화폐들과 근본적으로 달라 암호화폐로 정의한다.
사실상 가상화폐로 대표되는 비트코인을 통화로 부르기에는 부담스럽다. 박상기 법무장관은 ‘가상증표’라는 용어를 쓰는 것이 정확하지 않나 생각한다고 말했다. 본란에서는 통상적으로 사용되는 가상화폐라는 용어를 사용한다.
비트코인은 2009년 컴퓨터 프로그래머 ‘나카모토 사토시’란 신원불명의 프로그래머가 블록체인의 기술을 이용하여 개발한 일종의 ‘사이버 머니(cyber money)’다. 프로그래머가 제시한 수학문제를 풀면 10분에 한 번씩 일정량의 비트코인이 생산되며, 총 2,100만 비트코인만 채굴 가능하게 설계된 것이다. 블록체인이라는 온라인 공개장부에 비트코인의 모든 거래내역이 기록된다. 비트코인을 찾아내는 것을 채굴이라고 한다. 여기서 채굴이란 성능이 좋은 컴퓨터로 개발자가 제시한 수학문제를 풀면 비트코인을 대가로 얻게 된다. 이 문제는 굉장히 어렵고 컴퓨터도 일반 pc로 한다면 몇 년이 걸릴 정도이다. 금 채굴은 요란한 곡괭이 소리인 반면, 비트코인 채굴은 끝없는 연산작업이 컴퓨터 소리를 내면서 찾아낸다. 밤낮 쉴틈 없이 돌아가야 하는 컴퓨터의 열기는 여름 평균 기온 10℃ 내외인 환경에서 작업을 해야한다. 그러니 전기요금이 만만치 않다고 한다.
비트코인 유사품인 이더리움(Ethereum)은 러시아의 천재 비탈리크 부테란이 2014년 개발한 전자화폐(암호화폐)로 비트코인과 마찬가지로 블록체인(데이터분산저장기술)을 활용한 화폐다. 현재 세계 2위 규모의 가상화폐로 성장하고 있다. 비트코인이 금융거래에 특화된 블록체인이라면 이더리움은 이를 컴퓨터 프로그램 분야로 확장한 블록체인으로서 솔루션과 자원역할을 한다.
비트코인을 대체할 수 있는 새로운 가상화폐라는 뜻으로 알트코인(Altcoin)이라는 용어가 있다. 이는 대안코인(Alternative Coin)에서 유래한 말로, 대표적인 알트코인으로는 이더리움, 리플(Ripple), 라이트코인(Litecoin), 모네로(Monero) 등 전 세계적으로 약 700여종이 존재하지만 비공식적으로는 더 많은 가상화폐가 매일 탄생하고 사라지고를 반복하고 있다고 한다.
가상화폐의 거래는 빗섬(한국), 비트랙스(미국), 비트파이넥스(홍콩), 코인원(한국), 오케이코인(중국) 등 전 세계 7,600여개의 가상화폐 거래소에서 이루어진다. 여기 상위 15개 거래소 중 3곳이 한국에 있고, 세계 전체 거래량의 1/4이 거래되고 있기에 외신은 한국의 열기를 걱정하고 있는 것이다.
무엇보다 비트코인의 장점은 투명성이다. 비트코인의 경우 중앙기구나 중앙은행의 개입이 없고 개인간의 거래를 이용하는 것이기 때문에 경제정책으로부터 자유롭고 투명한 가치를 지니나, 기관의 개입없이 움직이는 것인 만큼 위험성이 따르는 것도 사실이다.
비트코인이 급등한 이유
비트코인이 급등한 이유는 첫째는 한정된 채굴량이다. 최근 비트코인을 만들 때 총 2,100만 비트코인만 채굴할 수 있게 설정되었다. 2017년 5월 약 1,635만 비트코인이 이미 발굴돼 채굴량은 한정적이다. 제한된 공급량으로 인하여 수요가 증가함에 따라 가격 변화도 심하게 발생하였다.
둘째는 중국의 부동산 시장관련 통제가 강화되면서 대체 투자 수단 중 비트코인을 선택하는 사람이 증가하였기 때문이다. 일본의 경우 전자화폐를 정식 지급결재 수단으로 인정하였기에 비트코인 수요가 증가하였고, 미국은 비트코인에 기반한 상장지수펀드를 재검토할 예정이다.
셋째는 각종 마약 및 범죄에 몰린 돈이 비트코인으로 쏠리게 되었기 때문이다. 러시아계 다단계 금융거래 사이트에 비트코인을 사용(회원가입시 비트코인 매수 필요)하였고, 미국은 온라인 마약 거래사이트 ‘실크로드’ 폐쇄 시 다량의 비트코인을 압수하기도 하였고, 최근 랜섬웨어 공격 시 헤커들이 복구비용으로 비트코인을 요구하였기에 더 급등한 이유도 있다.
비트코인이 화폐가 되기 위한 조건
경제학자 누리엘 루비니 교수는 "비트코인은 금융계좌도 통화도 아니다. 또한 자금결제수단화 가치저장 수단도 아니다"고 하였으며, 노벨경제학상 수상자 폴크루그먼 교수는 "비트코인은 구조적으로 통화보다는 상품의 특성을 갖고 있다"고 하였다. 또 투자의 귀재 워렌 버핏은 "비트코인은 신기루(mirage), 송금수단으로서의 가치는 인정하지만 회소성은 없다"라고 주장하기도 하였다. 많은 전문가들이 비트코인 혹은 암호화폐를 투기적 거품현상으로 규정하고 비판하고 있다(한국일보 신현우 기자). 유시민 작가는 암호화폐는 인간의 어리석음을 이용해 돈을 뺏는 것이라고 혹평한 바 있다.
화폐는 비트코인이 가지는 핵심적인 특성이다. 즉, 비트코인이 투자가치가 있으려면 화폐라는 특성을 가지고 있어야 성립이 가능하다. 문제는 이 비트코인이 화폐로서 가치를 거의 가지지 못한다는 데 있다. 물론 비트코인 초창기에 비트코인으로 피자를 시킨 사례가 있었었으나, 현재는 암암리에 쓰고 있다고 봐야 한다. 대표적인 사건이 랜섬웨어 사건이다. 랜섬웨어 공격을 주도한 해커들은 사이트를 인질로 돈을 요구하였는데, 이것이 비트코인이었다. 이런 상황이다 보니 해커들을 추적하기도 어렵고 비트코인을 노리고 거래소를 공격하면 보상받을 방법이 없다.
따라서 가상화폐가 통화로 인정받기 위해서는 다음과 같은 조건을 충족시켜야 한다. 첫째, 다수의 기업과 소비자로부터 인정을 받아야 하고 중앙은행이 발행하는 통화 이상으로 안전해야 한다. 둘째, 경제가 유지되려면 화폐의 공급이 일정하고 조절 가능해야 하는데, 비트코인은 공급에 한계가 존재하여 조절 가능성도 희박하다. 셋째 가격 변동이 심하지 않은 코인이어야 한다. 상거래와 송금에 쓰이고 저축과 투자 대상의 수요가 존재할 수 있어야 한다. 넷째, 거래처리 속도가 마스터카드(1분에 70만 건) 이상 처리하는 능력을 가진 코인이어야 한다. 대형 생필품 마켓같이 거래처리 건수가 많은 곳에서 상거래용으로 사용할 수 있어야 한다. 다섯째, 금융실명제(KYC= know your customer)를 실행하는 코인이어야 한다. 여섯째, 화폐 수량이 적어도 1,000억 개 이상은 되어야 한다. 그래야 화폐 자체 인플레이션 없이 일상적 상거래에서 사용할 수 있다. 너무 희소하면 가격상승 이익을 노리기 위해 보관하는 수요만 있을 수 있기 때문에 유통에 어려움이 있다. 끝으로 해킹, 자금세탁, 불법사이트, 마약 등의 각종 범죄 수단으로 사회적 합의와 신용이 전제가 되어야 한다. 하지만 불록체인 기반의 비트코인은 발전가능성 및 관심은 있으나 지구상에 현존하는 실물화폐들의 대안이 될 수 있을 만큼의 안정성 및 사람들의 인지도는 낮다. 이러한 내용들이 비트코인이 화폐가 될 수 없는 이유이다(마이클 J 케이신, 풀 비냐).
따라서 비트코인이 화폐로서 살아남고자 한다면 화폐의 기능을 갖추어야 한다. 가치의 저장이나 화폐의 기준으로 쓰이기에는 너무 불안정하다. 거래의 매개수단으로 쓰인다고 주장할 만큼 거래에 활용되고 있지도 않다.